我们在寺院里参加法会或其他活动时，经常会听到“四众弟子”这个词，如“法会上四众弟子齐聚供养佛陀、礼敬三宝”。那么，“四众弟子”确切的含义是什么呢？佛陀时代，四众弟子即佛陀讲法时恭敬、尊重及赞叹佛陀的弟子。《妙法莲华经文句》对“四众”的解释是：“出家、在家各二，合为四众。” 也就是说，四众弟子分为出家男女二众和在家男女二众。出家男众为“比丘”，女众为“比丘尼”；在家男众居士为“优婆塞”，女众居士为“优婆夷”。出家二众负责住持佛法，在家二众负责护持佛法。
比丘，梵语 bhiksu，意为乞士、乞士男、除士、熏士、破烦恼、除馑、怖魔，指出家得度，受具足戒男子。比丘尼，梵语 bhiksunī，意译乞士女、除女、熏女，或简称为尼。原指出家得度，受具足戒之女性，后泛指出家女子。年龄不足二十岁，没受三坛大戒但受了十戒的男女出家人则是沙弥和沙弥尼。
古时通常按佛教戒律规定，受过具足戒的出家人才是真正意义上的僧伽，可穿袈裟，具有收徒、授戒、传法、接受俗人供养的资格。
除了男女僧众，还有在家学佛的居士们，即信奉佛法、皈依三宝的在家佛弟子。佛教并不要求人人都要出家修行，在家佛弟子也是弘扬佛法、护持三宝的重要力量。很多大乘佛教经典，特别是《维摩诘经》《优婆塞戒经》都非常称赞在家学佛修行人。
有趣的是，“居士”一词并非从一开始就指在家佛教徒。佛教创立之初，凡是居家之士，便俗称“居士”。直到佛教传入我国以后，“居士”才开始特指皈依三宝、在家学佛的修行人。如慧远《维摩经义记》中说：“居士有二：一广积资产，居财之士名为居士；二在家修道，居家道士名为居士。”
有很多人对佛教有好感，甚至自称是佛教的慕道友。但要想成为一名居士，首先要受持三皈：皈依佛、皈依法、皈依僧，确信佛、法、僧三宝是自己身心归向依靠之处。在条件允许时，受持三皈最好要经过正规的佛教仪式，如去寺院中参加正式的皈依法会，或者是跟随有正法正见的大德法师、善知识进行皈依。
